Gracias al apoyo político y militar del rey Luis XVI al Congreso Continental, y por lo tanto a la independencia estadounidense de la corona británica, Francia es el aliado más antiguo de los Estados Unidos. «Nuestra valiosa asociación ha sido una fuerza para la libertad, la prosperidad y la paz desde el principio», destacó el presidente Trump cuando recibió a su homólogo francés, Emmanuel Macron, en la Casa Blanca en febrero.
Sin embargo, esta «preciosa alianza», impulsada por la alianza franco-estadounidense sellada en 1778, ha sufrido algunos contratiempos. Como durante la «cuasi guerra» que, entre 1798 y 1800, dio lugar a varios combates navales entre los corsarios franceses y la incipiente Marina de los Estados Unidos hasta la firma del Tratado de Mortefontaine.
Otro caso es el desembarco aliado en el norte de África el 8 de noviembre de 1942 [operación Torch], al que el ejército francés del armisticio intentó oponerse [*], siguiendo las órdenes del régimen de Vichy, con el que Estados Unidos había mantenido hasta entonces relaciones diplomáticas.
Unos días antes, el submarino Le Tonnant [tipo M-6] había sido puesto a flote tras un breve periodo de mantenimiento en Casablanca [Marruecos], donde estaba destinado junto con Le Conquérant y Sidi-Ferruch, otros dos buques del mismo tipo.
Con un desplazamiento de 1500 toneladas en superficie [y 2080 toneladas en inmersión], una eslora de 92,30 metros y un diámetro de 8,10 metros, Le Tonnant era un «submarino oceánico de gran patrulla». Equipado con dos motores diésel Schneider con una potencia total de 6000 caballos y una propulsión eléctrica Alsthom de 2250 caballos, podía alcanzar una velocidad de 10 nudos en inmersión. Con una tripulación de 71 marineros (5 oficiales, 14 suboficiales y 52 marineros), estaba armado con 9 tubos lanzatorpedos de 550 mm, un cañón de 100 mm y una ametralladora.
Botado en diciembre de 1934 por los astilleros Forges et chantiers de la Méditerranée [FCM] en La Seyne-sur-Mer, Le Tonnant entró en servicio activo en 1937, tras haber estado a punto de ser «pirateado» por la marina republicana española durante sus pruebas en el mar. Enviado en misión a Indochina, a su regreso fue destinado a la 1.ª Flotilla de la 2.ª Escuadra, entonces con base en Toulon. Posteriormente, tras realizar varias patrullas en el Mediterráneo bajo las órdenes del teniente de navío de Montesquieu, fue desarmado en el marco de los convenios de armisticio.
Material militar
Sin embargo, el Tonnant volvió al servicio en abril de 1941. Tras un despliegue en Dakar, fue destinado a Casablanca dieciocho meses más tarde.
La mañana del 8 de noviembre, bombarderos torpederos Grumman TBF Avenger de la Marina de los Estados Unidos atacaron el puerto de Casablanca, matando al pasha del Tonnant, el teniente de navío Maurice Paumier, e hiriendo al del Sidi-Ferruch, el capitán de corbeta Laroze.
A pesar de los daños [lastres perforados], El Tonnant zarpó bajo las órdenes del teniente de navío Antoine Corre para reunirse con el Conquérant y el Sidi-Ferruch frente a las costas de Casablanca.
Dos días más tarde, el Tonnant se arriesgó a atacar el portaaviones USS Ranger con sus cuatro últimos torpedos, lo que lo expuso a un bombardeo en toda regla del que salió ileso. El 11 de noviembre, tras la firma de un alto el fuego, su comandante ignoró dos mensajes que le ordenaban regresar a Casablanca. Esto le resultó fatal: mientras navegaba en superficie, apenas tuvo tiempo de esquivar las granadas que le había lanzado un hidroavión PBY Catalina estadounidense.
Sin embargo, como los daños aún no eran demasiado graves como para seguir navegando, el teniente de navío Corre decidió poner rumbo a Cádiz. Una vez allí, recibió la orden de dirigirse a Toulon. Al no poder cumplirla, evacuó a la tripulación antes de hundir Le Tonnant. Desde entonces, se desconocía su paradero. Al menos así fue hasta el pasado 11 de noviembre…
Efectivamente, 83 años después, casi día por día, un equipo de investigadores y buzos de la Universidad de Bretaña Occidental [UBO], dirigido por el profesor Erwan L’Her, encontró los restos de este submarino. Y ello tras haber podido recuperar documentos cuyo análisis resultó decisivo.
«Recuperamos muchos elementos, hasta los diarios de a bordo del comandante, que nos entregó su familia y que fueron decisivos», explicó el profesor L’Her en las páginas del diario Le Télégramme.
«Tras varios intentos, entre ellos inmersiones en el lugar que resultaron infructuosas debido a la turbidez del agua en el estuario del Guadalquivir, la búsqueda finalmente dio sus frutos», se congratuló la UBO en un comunicado publicado el 8 de diciembre.
Los restos del Tonnant fueron localizados gracias a una sonda multihaz utilizada desde el buque oceanográfico de la Universidad de Cádiz.
«Debido a las condiciones del mar, en particular a la turbidez del agua, los únicos medios de identificación disponibles por el momento son las mediciones del pecio, comparadas con las cotas de los planos originales, así como la localización de las estructuras», explicó la UBO. Pero el análisis de las imágenes es concluyente: los datos recopilados han permitido «confirmar razonablemente» la identificación del submarino.
Maqueta de submarino
Ahora, el equipo del profesor L’Her se dedica a localizar los pecios del Sidi-Ferruch y del Conquérant, dos submarinos que se hundieron con sus tripulaciones tras ser atacados por error por la marina estadounidense tras el alto el fuego del 11 de noviembre.
[*] Para comprender los entresijos de este asunto, véase la película «Carillons sans joie» (Campanadas sin alegría), de Charles Brabant, con Paul Meurisse, Roger Hanin y Raymond Pellegrin.
