La esclavitud era uno de los pilares de la antigua Roma. Sin el trabajo de millones de desgraciados, habría sido imposible el funcionamiento de la agricultura y la industria del antiguo imperio. Debido al gran número de esclavos, los romanos temían constantemente sus rebeliones. Para prevenirlas, castigaban cruelmente incluso las más mínimas muestras de desobediencia.
Los historiadores estiman que, en el apogeo de la antigua Roma, los esclavos constituían hasta el 35 % de la población de Italia. En el resto de territorios del imperio, esta cifra oscilaba entre el 10 y el 20 %.
Millones de esclavos en la antigua Roma
Esto suponía más de 10 millones de esclavos viviendo al mismo tiempo en todo el Imperio a mediados del siglo II d. C. Esta cifra no debería sorprender. Según lo que escribe Guy de la Bédoyère en su libro Populus. Cómo vivían y morían los antiguos romanos:
Los esclavos en Roma desempeñaban innumerables funciones, desde trabajar en grandes proyectos de construcción, pasando por el servicio en casas particulares y pequeñas empresas, hasta desempeñar funciones en la corte imperial.
Al mismo tiempo, su situación y sus condiciones de vida podían variar mucho. La mayoría tenía que trabajar duramente en los campos o en las minas. Sin embargo, también había quienes gozaban de un gran respeto, como los maestros, los médicos o los contables.
Los crueles y arrogantes romanos
En general, sin embargo, el destino de los esclavos no era envidiable. Como leemos en el libro de Guy de la Bédoyère, el famoso filósofo «Séneca consideraba que los romanos trataban a sus esclavos de una manera que atentaba contra la dignidad humana, eran extremadamente arrogantes y crueles».
En los hogares romanos, los esclavos eran vistos como una amenaza potencial y, ante cualquier falta, se les culpaba a ellos en primer lugar.
Este tipo de actitud reflejaba la desconfianza profundamente arraigada de los amos hacia sus sirvientes, pero no era del todo infundada: para muchos esclavos, el robo era una de las pocas oportunidades de mejorar su suerte en una sociedad que no les ofrecía otra vía para una vida mejor.
La forma básica de castigar cualquier delito o signo de insubordinación de los esclavos en la antigua Roma era la flagelación. El propietario tenía total libertad para aplicarla. También se solía recurrir al encadenamiento, que en aquella época se consideraba una pena leve. Si esto no era suficiente, se recurría a métodos cada vez más drásticos. Según el autor del libro Populus:
(…) uno de los [métodos] más crueles era enviarlos al ergastulum, la «prisión para esclavos», o a las «casas de trabajo» repartidas por toda Italia, donde, encadenados, trabajaban en los campos.
Los administradores de estos lugares a menudo no se limitaban a castigar a los esclavos desobedientes, sino que, para aumentar el número de trabajadores, en muchas ocasiones secuestraban a viajeros e incluso a personas que intentaban eludir el servicio militar.
Responsabilidad colectiva
Además, era habitual el uso de la responsabilidad colectiva. En caso de cualquier forma de rebelión o ataque al propietario y su familia, a menudo se condenaba a una muerte cruel a «todos los esclavos de la casa, independientemente de su culpabilidad».
No fue hasta el emperador Adriano cuando se introdujo una ley que prohibía a los amos castigar con la muerte a los esclavos con impunidad (dominio público).
Esta práctica fue abolida por el emperador Adriano, que reinó a principios del siglo II d. C. Ordenó que «los esclavos acusados de delitos punibles con la muerte fueran juzgados por tribunales oficiales». Al mismo tiempo, prohibió a «los propietarios matar libremente a sus esclavos».
La introducción de esta ley sugiere que antes debía de ser una práctica habitual. Especialmente entre los romanos más ricos, para quienes la «pérdida» de unos pocos miles de sestercios pagados por un esclavo común no suponía ningún problema.
De hecho, un esclavo no tenía que haber cometido ningún delito para perder la vida. Bastaba con que sirviera a un amo inadecuado. Por ejemplo, «tras la batalla de Farsalos en el año 48 a. C., César ordenó el asesinato de todos los esclavos y libertos que pertenecían a Pompeyo».
Miles de esclavos crucificados
Sin duda, una de las formas más crueles de aplicar la pena máxima era la crucifixión. Este fue el destino que corrieron en el año 71 a. C. unos 6000 esclavos capturados tras la derrota de la revuelta de Espartaco. Según escribe Guy de la Bédoyère en su libro:
La impactante dimensión de estas ejecuciones queda patente en el descubrimiento, en 2021, en Fenstanton, de una víctima de la crucifixión llevada a cabo por los romanos en Gran Bretaña. Se trataba de un hombre joven, probablemente de entre veinte y treinta años, que había pasado gran parte de su vida encadenado, como lo demuestran las cicatrices de sus piernas.
Tras la derrota de la revuelta de Espartaco, los romanos crucificaron a miles de esclavos (dominio público).
Desnutrido e inmovilizado con cuerdas, fue clavado por los tobillos a una viga de madera, lo que finalmente le causó la muerte. El clavo conservado es una prueba directa de cómo fue ejecutado.
Las fuentes antiguas muestran que los amos especialmente crueles llevaban al extremo la «creatividad» en las formas de maltratar a sus esclavos. El mejor ejemplo de ello fue Pollion, amigo íntimo del primer emperador romano, Octavio Augusto.
Los autores antiguos afirmaban que organizaba con deleite ejecuciones de esclavos arrojando a los condenados a piscinas llenas de murenas. Estos peces, que podían alcanzar hasta 1,5 metros de longitud, desgarraban literalmente a sus víctimas vivas para diversión de los espectadores.
