En Silicon Ridge, Utah, unos geólogos estadounidenses acaban de descubrir un tesoro que dará mucho que hablar: ¡arcillas repletas de 16 metales raros!
Este descubrimiento podría dar un nuevo impulso al país del Tío Sam en su búsqueda de la emancipación del escandaloso dominio de China en estos materiales tan estratégicos.
Bajo el desierto de Utah se esconde un tesoro tecnológico que podría relanzar a Estados Unidos en la carrera por las tierras raras
A diferencia de las minas tradicionales que excavan en roca dura, este yacimiento se asienta sobre arcillas iónicas. Durante milenios, estos suelos han actuado como auténticas esponjas, absorbiendo y concentrando elementos químicos preciosos. Un fenómeno poco común fuera de China, que ya controla más del 70 % del mercado mundial de tierras raras pesadas.
La empresa Ionic Mineral Technologies llevó a cabo una investigación a gran escala: 106 pozos de perforación, más de 10 000 metros de sondeos y 35 zanjas exploradas. ¿El veredicto? Una concentración media de 2700 partes por millón de metales críticos. Para que se haga una idea, los yacimientos chinos suelen tener un máximo de entre 500 y 2000 ppm.
Una combinación de metales que no se encuentra en ningún otro lugar
En apenas 260 hectáreas, los equipos identificaron 16 elementos estratégicos: litio para baterías, galio y germanio para chips de IA y satélites, tungsteno, vanadio, sin olvidar toda la gama de tierras raras ligeras y pesadas.
Una combinación casi única en el mundo, hecha a medida para la industria estadounidense.
Una extracción respetuosa, sin ácidos ni hornos
Buenas noticias para el medio ambiente: Ionic Mineral Technologies promete un proceso de extracción suave, basado en intercambios de iones a baja temperatura. Sin cocción a altas temperaturas, sin ácidos corrosivos. El rendimiento podría alcanzar el 95 % de recuperación de metales, con un impacto ecológico mucho menor que los métodos convencionales.
André Zeitoun, director general de la empresa, no oculta su ambición: hacer que Estados Unidos sea independiente en lo que respecta a los minerales críticos. Ya se han obtenido los permisos para el emplazamiento y la planta de procesamiento. El nombre «Silicon Ridge» no es casual: es un guiño a Silicon Valley, pero está bien arraigado en la geología del terreno.
Romper el monopolio chino
En la actualidad, China controla más del 80 % del mercado mundial de tierras raras e impone regularmente restricciones a la exportación. Se trata de una palanca geopolítica que preocupa a Washington, sobre todo cuando se trata de baterías para vehículos eléctricos, sistemas de armas avanzados o servidores para la inteligencia artificial.
El Pentágono, la administración estadounidense y varios estados apoyan activamente el retorno de una cadena de suministro local. Stuart Adams, presidente del Senado de Utah, habla incluso de un «momento histórico» para la soberanía industrial del país.
Un potencial que llama la atención
En realidad, lo mejor está aún por llegar. Solo se ha explorado el 11 % de la superficie total del yacimiento. Si los contenidos siguen siendo similares en todo el emplazamiento, el potencial podría multiplicarse por diez. Los primeros resultados de la evaluación económica se esperan para el primer semestre de 2026.
En cuanto a la financiación, Ionic MT ya se ha asociado con un gran banco de inversión, lo que indica que se avecina una recaudación de fondos para acelerar el desarrollo industrial.
Una fortuna enterrada bajo la arena
Los análisis revelan un contenido excepcionalmente alto de 2700 ppm de metales críticos en las arcillas de Utah, lo que supone aproximadamente un 0,27 % en masa.
Aplicando este contenido a los 12 millones de toneladas ya estudiadas, se obtienen aproximadamente 32 400 toneladas de metales explotables.
Los precios de 2024-2025 de las tierras raras pesadas, el galio, el germanio y el litio permiten calcular un valor medio de aproximadamente 1400 € por kilogramo.
Por lo tanto, la parte confirmada del yacimiento representa un valor bruto de entre 45 000 y 65 000 millones de euros.
Dado que solo cubre el 11 % de la superficie total, el potencial global del yacimiento podría superar los 120 000 millones de euros.
Por supuesto, esta estimación «casera» debe tomarse con cautela, pero al menos podemos estar seguros de que nos encontramos ante uno de los yacimientos más prometedores de América del Norte.
Escandio sublimado dendrítico puro al 99,998 % colocado junto a un cubo de 1 cm de arista de escandio refundido al arco.
